SOX : restaurer la confiance après les scandales financiers

Le début des années 2000 a marqué l'un des chapitres les plus sombres de l'Amérique des entreprises. Lorsque des géants tels Enron et WorldCom se sont effondrés sous le poids d'une dette cachée, de résultats manipulés et de fraudes généralisées, l'onde de choc a largement dépassé Wall Street. L'épisode a aussi révélé de sérieuses faiblesses de la gouvernance d'entreprise, de l'information financière et de l'audit aux États-Unis.[1] Ces scandales ont détruit des milliards de dollars de richesse pour les actionnaires, coûté à des milliers de salariés leur emploi et leur épargne retraite, et gravement entamé la confiance du public dans les marchés financiers.[2] Ils ont fait plus que dévoiler des pratiques comptables défaillantes : ils ont mis au jour de profondes défaillances systémiques de gouvernance, de supervision et d'éthique. En réponse, le Congrès a adopté la loi Sarbanes-Oxley de 2002 (SOX).[3] SOX n'a pas été qu'une réponse législative : elle a marqué un tournant dans la restauration de la confiance et dans la façon dont les entreprises garantissent transparence et responsabilité. Elle visait à rendre de telles ruptures d'intégrité beaucoup plus difficiles à commettre et presque impossibles à dissimuler. Cette loi est devenue l'une des réformes les plus complètes de la réglementation des valeurs mobilières depuis les années 1930, spécialement conçue pour prévenir une fraude de l'ampleur d'Enron et de WorldCom en accroissant transparence, responsabilité et supervision.³

Enron a été fondée en 1985 comme société de gazoducs, avant de devenir un grand groupe de négoce d'énergie et de services financiers.[4] Dans les années 1990, elle était largement louée pour son innovation et sa croissance rapide.⁴ Mais derrière ce succès public, ses dirigeants recouraient à des techniques comptables complexes et à des entités ad hoc pour dissimuler la dette et gonfler artificiellement les bénéfices.[5] En maintenant d'importants passifs hors bilan, Enron créait l'illusion d'une solide santé financière.⁵ Lorsque analystes et journalistes ont commencé à interroger ses pratiques comptables en 2001, la confiance des investisseurs s'est effondrée.⁴ En décembre 2001, Enron s'est placée en faillite, alors la plus importante de l'histoire des États-Unis.⁴ Des milliers de salariés ont perdu leur emploi et leur épargne retraite, et les investisseurs ont subi des pertes massives.⁴ Plusieurs dirigeants ont ensuite été poursuivis et condamnés pour des faits liés à la fraude.[6]

Quelques mois seulement après l'effondrement d'Enron, WorldCom révélait son propre scandale comptable majeur.[7] WorldCom était une entreprise de télécommunications qui avait grandi vite par acquisitions.⁷ Lors d'un retournement du secteur, ses dirigeants ont subi la pression des attentes de résultats fixées par Wall Street.⁷ Au lieu de publier des bénéfices en recul, ils ont indûment classé des charges d'exploitation courantes en dépenses d'investissement de long terme.⁷ Cette manipulation comptable a gonflé artificiellement les bénéfices publiés d'environ 11 milliards de dollars.⁷ En 2002, WorldCom s'est placée sous la protection de la loi sur les faillites, dans une procédure encore plus importante que celle d'Enron.⁷

Comme Enron, la faillite de WorldCom a révélé de graves faiblesses dans la supervision des dirigeants, les pratiques d'audit et le contrôle interne.⁷

La loi Sarbanes-Oxley (SOX) a été adoptée pour restaurer la confiance des investisseurs et corriger les faiblesses révélées par ces scandales.³

Les principales dispositions de SOX :

• La responsabilité des dirigeants : l'une de ses dispositions les plus importantes impose au directeur général et au directeur financier de certifier personnellement l'exactitude des états financiers de leur société.³ Les dirigeants qui approuvent sciemment des rapports mensongers encourent de lourdes amendes et des peines d'emprisonnement.³ Cette disposition accroît la responsabilité personnelle et dissuade les dirigeants de participer à des agissements frauduleux ou de les ignorer.³
• Le contrôle interne de l'information financière (section 404) : une autre section clé de SOX impose aux sociétés d'établir et de maintenir un contrôle interne efficace de l'information financière.³ La direction doit l'évaluer chaque année, et des auditeurs indépendants doivent en vérifier l'efficacité.³ Cette exigence vise à prévenir le type de manipulation comptable observé chez Enron et WorldCom, en garantissant que les sociétés disposent de systèmes propres à détecter erreurs et fraudes.³
• L'indépendance de l'auditeur : SOX a également renforcé l'indépendance de l'auditeur. Dans l'affaire Enron, le cabinet d'audit percevait d'importants honoraires à la fois pour l'audit et pour le conseil, source de conflits d'intérêts.⁵ Pour les réduire, SOX limite les services autres que l'audit que les cabinets peuvent fournir à leurs clients d'audit.³ La loi a aussi créé un organe de régulation chargé de superviser l'audit des sociétés cotées et d'établir des normes d'audit strictes : le Public Company Accounting Oversight Board.[8]
• Une gouvernance d'entreprise renforcée : SOX a également amélioré la gouvernance en accroissant l'autorité et l'indépendance des conseils d'administration, et en particulier des comités d'audit.³ Les sociétés cotées doivent désormais disposer d'un comité d'audit indépendant, chargé de superviser l'information financière et le processus d'audit externe.³ La loi a aussi renforcé la protection des lanceurs d'alerte et alourdi les sanctions pour fraude sur titres et destruction de documents.³

Si l'on débat encore de la capacité de SOX à prévenir un nouvel Enron ou un nouveau WorldCom, la loi a nettement amélioré la transparence, la supervision, le contrôle interne et la responsabilité des dirigeants des sociétés cotées.[9]

Aucune loi ne peut éliminer entièrement les manquements et les fraudes des entreprises, mais la loi Sarbanes-Oxley (SOX) a rendu les fraudes comptables de grande ampleur plus difficiles à commettre et à dissimuler.³ En s'attaquant aux défaillances révélées par Enron et WorldCom, SOX a transformé l'environnement réglementaire et contribué à restaurer la confiance dans le système financier américain.⁹

[1] Corporate Governance, par Stephen M. Bainbridge (New York : Foundation Press, 2015).

[2] U.S. Securities and Exchange Commission, « The Laws That Govern the Securities Industry », https://www.sec.gov.

[3] Sarbanes-Oxley Act of 2002, Pub. L. No. 107-204, 116 Stat. 745 (2002).

[4] The Smartest Guys in the Room: The Amazing Rise and Scandalous Fall of Enron, par Bethany McLean et Peter Elkind (New York : Portfolio, 2003).

[5] McLean et Elkind, The Smartest Guys in the Room.

[6] U.S. Department of Justice, « Enron Task Force and Corporate Fraud Cases », https://www.justice.gov.

[7] U.S. Department of Justice, « WorldCom Accounting Fraud Case », https://www.justice.gov.

[8]Public Company Accounting Oversight Board, « About the PCAOB », https://pcaobus.org.

[9]Bainbridge, Corporate Governance.