Un géant de la technologie vise à automatiser la moitié des effectifs d'assemblage de smartphones d'ici 2030

De grandes entreprises technologiques — Apple, Amazon, Tesla, Foxconn, Fanuc — recourent à la robotique pour gagner en productivité, améliorer la sécurité et répondre à la demande croissante de leurs secteurs. Ce basculement vers l'automatisation devrait profondément remodeler le paysage de l'emploi d'ici 2030.

Nous nous arrêterons sur l'un de ces géants de la technologie. Apple Inc. mènerait un plan ambitieux visant à automatiser jusqu'à 50 % de l'assemblage final de l'iPhone d'ici 2030. Cette décision marque un tournant important de sa stratégie industrielle, dicté par les difficultés croissantes de main-d'œuvre, la hausse des coûts d'exploitation et le besoin d'une production plus efficace et plus régulière. Elle traduit aussi une tendance sectorielle plus large, les grands groupes technologiques investissant de plus en plus dans la robotique et l'intelligence artificielle pour fluidifier leurs opérations et rester compétitifs[1].

Selon des sources proches de la stratégie de long terme d'Apple, l'entreprise travaille étroitement avec ses principaux partenaires industriels, surtout Foxconn et Pegatron, pour développer et déployer à grande échelle des systèmes robotisés capables d'accomplir des tâches traditionnellement confiées à des opérateurs humains. L'objectif est d'automatiser les tâches répétitives, dangereuses ou exigeant une grande précision, afin d'améliorer la régularité de la production et de réduire la dépendance à la main-d'œuvre.

Foxconn, premier partenaire d'assemblage d'Apple, a déjà remplacé des dizaines de milliers d'ouvriers par des robots dans certains de ses sites chinois[2]. Apple semble désormais prête à accélérer cette transition sur davantage de lignes d'assemblage, portée par les progrès de l'IA et de la vision industrielle qui améliorent la dextérité et la précision des robots[3].

Plusieurs facteurs clés portent la stratégie d'automatisation d'Apple :

• Conflits sociaux et ruptures d'approvisionnement : en 2022, Foxconn a fait face à d'importantes protestations liées aux confinements sanitaires, aux conditions de travail et aux retards de salaires, qui ont provoqué de forts retards de production, surtout sur les iPhone 14 Pro. L'automatisation aide Apple à réduire son exposition à de telles perturbations.
• Pénurie de main-d'œuvre : en Chine et dans d'autres pôles industriels, les jeunes sont moins nombreux à accepter des emplois d'usine peu rémunérés, ce qui complique les pics de production.
• Efficience économique : si l'investissement initial en robotique est élevé, l'automatisation réduit à terme la masse salariale, abaisse le taux d'erreur et permet une production continue.
• Qualité et précision des produits : les robots offrent une régularité supérieure et des tolérances plus serrées sur des tâches délicates — pose de modules caméra, brasage —, d'où moins de défauts.
• Durabilité : les systèmes automatisés peuvent être optimisés pour limiter la consommation d'énergie et le gaspillage de matières, en cohérence avec les engagements environnementaux d'Apple.
• Gestion des risques : l'automatisation contribue à stabiliser la production face aux aléas mondiaux — pandémies, conflits sociaux, tensions géopolitiques.

Ensemble, ces facteurs permettent à Apple de s'adapter aux défis mondiaux tout en maintenant ses exigences et en continuant d'innover[4]. Apple a déjà introduit l'automatisation à plusieurs étapes de l'assemblage de l'iPhone 15. Des robots installent ainsi des composants structurels, tels des supports métalliques et des circuits imprimés souples, réduisant jusqu'à 30 % le besoin de main-d'œuvre sur certaines opérations.

Apple a par ailleurs acquis des sociétés d'IA et de robotique comme Darwin AI et Drishti, afin d'améliorer le contrôle qualité et l'efficacité de production par la vision par ordinateur et l'apprentissage automatique.

Malgré ses avancées, Apple se heurte encore à plusieurs obstacles liés à

• Limites de précision : certaines tâches délicates, comme la pose de boutons physiques, exigent encore la dextérité humaine.
• Coût élevé des équipements : la robotique de pointe peut être hors de portée, et tous les fournisseurs ne peuvent pas investir.
• Contraintes techniques : les machines n'ont toujours ni l'adaptabilité ni la finesse de l'humain pour certaines opérations d'assemblage.

Apple soutient que l'automatisation créera de nouveaux métiers qualifiés — maintenance des robots, programmation, assurance qualité —, mais les défenseurs des travailleurs alertent sur des conséquences socio-économiques possibles. Des millions d'ouvriers d'assemblage peu qualifiés, en Asie surtout, pourraient être touchés. Des critiques pressent Apple d'investir davantage dans des programmes de reconversion pour accompagner les salariés déplacés[5].

Apple a réagi en explorant des partenariats avec les collectivités et les établissements de formation pour offrir des parcours professionnels et des reconversions aux salariés concernés.

Automatiser la moitié de l'assemblage de l'iPhone pourrait donc avoir des implications mondiales importantes. Ce basculement pourrait déplacer des milliers d'emplois en Chine, en Inde et au Vietnam, et peser sur les économies locales et le marché du travail. L'automatisation pourrait en outre servir la stratégie géopolitique d'Apple, en facilitant la diversification de sa production hors de Chine, vers l'Inde et l'Asie du Sud-Est. À terme, une moindre dépendance à la main-d'œuvre pourrait permettre à Apple de faire évoluer sa chaîne d'approvisionnement et de rapprocher éventuellement sa production de ses plus grands marchés de consommation[6].

La marche d'Apple vers l'automatisation annonce une transformation majeure de la fabrication électronique. Si la stratégie promet efficacité, précision et économies durables, elle soulève aussi des questions déterminantes sur le déplacement des emplois, les conséquences économiques dans les régions industrielles et l'équilibre mouvant entre travail humain et travail machine. Foxconn, principal fournisseur d'Apple, accroît progressivement son recours aux robots sur les lignes d'assemblage et prévoit d'automatiser une part importante de ses effectifs. D'ici 2030, l'iPhone que vous tenez pourrait être construit pour l'essentiel par des robots.

[1] Apple to replace half of iPhone assembly line workers with robots | NEWS.am TECH – Innovations and science – 2024

[2] 18 grandes entreprises liées à la chaîne d'approvisionnement d'Apple

[3] Apple wants to replace 50% of its iPhone factory workforce with robots | iMore – 2024

[4] Apple : l'automatisation au service de l'optimisation

[5] Apple relève son objectif d'automatisation de l'assemblage de l'iPhone – 2024

[6] Apple's push for automation: Airlifts, tariffs, and the future of iPhone manufacturing