L'histoire du détroit d'Ormuz

Le détroit d'Ormuz est l'un des passages maritimes les plus stratégiques du monde. Large d'environ 21 milles seulement en son point le plus resserré, ce corridor étroit relie le golfe Persique au golfe d'Oman, à la mer d'Arabie et au reste du monde, et constitue le seul débouché maritime des exportations énergétiques de plusieurs grands producteurs de pétrole et de gaz. Environ un cinquième du pétrole transporté par mer dans le monde et une part substantielle du gaz naturel liquéfié (GNL) y transitent chaque jour, ce qui en fait le point de passage énergétique le plus critique de l'économie mondiale. Le détroit est aussi vital pour l'acheminement de produits essentiels aux chaînes d'approvisionnement mondiales, et toute perturbation peut provoquer de graves pénuries.

Ce qui donne au détroit d'Ormuz son poids géopolitique exceptionnel, ce n'est pas seulement le volume d'échanges qui y transite, mais la manière dont géographie, règles de routage maritime et proximité des côtes confèrent à l'Iran une influence démesurée sur une voie d'eau juridiquement internationale.

Le détroit d'Ormuz n'est pas dominé par l'Iran en vertu du droit ou de la diplomatie :
il l'est parce que les navires n'ont nulle part où aller.

• Le couloir rouge représente la voie sortante (golfe Persique → golfe d'Oman)
  → elle longe de plus près la côte iranienne et passe près d'îles contrôlées par l'Iran.
• Le couloir bleu représente la voie entrante (golfe d'Oman → golfe Persique)
  → elle se situe en grande partie dans les eaux omanaises.
• La zone hachurée en jaune est la zone tampon, interdite aux navires sauf en cas d'urgence.

Un détroit partagé par beaucoup, mais contraint par la géographie

Géographiquement, le détroit d'Ormuz s'étend entre l'Iran au nord et la péninsule omanaise de Musandam, les Émirats arabes unis se situant légèrement au sud-ouest. S'il paraît relativement large mesuré d'une côte à l'autre, la portion réellement utilisable par les grands navires de commerce est bien plus étroite.

Les très grands pétroliers et les méthaniers ont besoin de chenaux profonds et soigneusement gérés pour naviguer en sécurité. Les autorités maritimes internationales ont donc établi un dispositif de séparation du trafic composé de deux couloirs de navigation, l'un entrant et l'autre sortant, larges d'environ deux milles chacun et séparés par une zone tampon de deux milles. Ces couloirs définissent où les navires peuvent légalement et sûrement naviguer.

Fait déterminant, il n'existe pas d'itinéraire alternatif praticable à l'intérieur du détroit. Hors des couloirs désignés, les eaux deviennent vite impropres à la navigation : faibles profondeurs, dangers nautiques, chapelets d'îles et forte congestion militaire et commerciale. En pratique, les navires doivent donc suivre un corridor maritime fixe, indépendamment des frontières politiques.

Les routes ne peuvent pas s'éloigner de l'Iran

Si le détroit d'Ormuz est bordé par l'Iran, Oman et les Émirats arabes unis, en plusieurs points les eaux navigables se situent partiellement ou entièrement dans la mer territoriale iranienne. Ce n'est pas un choix politique, mais une contrainte géographique : les routes maritimes ne peuvent être librement déplacées, et ce pour plusieurs raisons :

1. Géographie et profondeur : les grands pétroliers et les méthaniers ont besoin d'eaux profondes et prévisibles. Hors des couloirs balisés, les fonds deviennent vite impraticables, du fait du relief sous-marin et des chapelets d'îles.
2. Forme du littoral

• Le littoral iranien épouse la rive nord du détroit et s'émaille d'îles stratégiques telles que Qeshm, Larak et Ormuz
• La péninsule omanaise de Musandam en forme la limite sud, étroite et découpée

Ces deux littoraux canalisent de fait le trafic maritime dans un couloir fixe.

3. Un routage obligatoire : navires de commerce, assureurs et États du pavillon exigent le strict respect du dispositif de séparation du trafic. S'en écarter accroîtrait le risque d'abordage et annulerait la couverture d'assurance, même en temps de paix.

De fait, bien que le détroit soit bordé par plusieurs États, la géographie contraint la navigation internationale à passer à proximité de l'Iran. À certains points de passage, les navires n'ont donc aucune option navigable autre que de traverser les eaux territoriales iraniennes ou de les longer, quelle que soit leur préférence politique. Aucun couloir maritime alternatif ne permettrait aux pétroliers de contourner les eaux iraniennes tout en restant sûr, légal et commercialement viable.

Droit international et réalité stratégique

Juridiquement, le détroit d'Ormuz relève de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM), qui garantit le droit de « passage en transit » par les détroits internationaux. Dans ce cadre, les États côtiers ne peuvent entraver le passage, dès lors que les navires transitent de façon continue et pacifique.

Mais les droits juridiques n'effacent pas le levier stratégique. L'Iran entretient d'importantes infrastructures navales le long de sa côte nord : bases près de Bandar Abbas, installations de surveillance sur des îles clés et force navale très active, capable d'opérations asymétriques. Cette proximité lui permet de surveiller, suivre, harceler ou menacer la navigation sans fermer formellement le détroit — des actions qui suffisent à dissuader les assureurs, à renchérir le fret ou à détourner le trafic.

Les crises passées ont montré que la seule perception du risque, même sans blocus effectif, peut réduire fortement le trafic dans le détroit. À plusieurs reprises, la navigation commerciale a évité le passage à la suite d'avertissements iraniens ou d'incidents limités, ce qui souligne combien la géographie amplifie l'influence de l'Iran au-delà de ce que laisserait penser le seul droit international.

Pourquoi aucune voie de contournement ne remplace Ormuz

Pour réduire leur dépendance au détroit, certains États du Golfe ont investi dans des oléoducs terrestres, tels l'oléoduc Est-Ouest saoudien et l'oléoduc de brut d'Abou Dhabi vers Fujaïrah. Stratégiquement importants, ces itinéraires ne peuvent toutefois acheminer qu'une fraction des volumes quotidiens qui transitent habituellement par Ormuz, et ils ne sont pas accessibles à beaucoup d'exportateurs de la région, dont l'Irak, le Koweït et le Qatar.

Ormuz reste donc irremplaçable. Le système énergétique mondial continue de dépendre d'un passage ininterrompu par un corridor maritime que la géographie a rendu étroit, encombré et stratégiquement asymétrique.

Un point de passage défini par la géographie, non par la souveraineté

Aucun pays ne « possède » le détroit d'Ormuz. Mais la propriété n'est pas le facteur décisif. Ce qui compte, c'est que la géographie dicte la route des navires — et qu'elle place l'Iran plus près du cœur navigable du détroit que tout autre État.

C'est pourquoi l'influence de l'Iran sur le détroit d'Ormuz est structurelle plutôt que politique. Même en période de stabilité, les navires ne peuvent éviter les eaux adjacentes à l'Iran. En période de tension, cette réalité transforme le détroit, d'artère commerciale en point de pression mondial, où la géographie locale peut peser sur l'économie du monde entier.

Peu d'endroits illustrent aussi bien que, dans le monde moderne, ce sont les cartes et non les traités qui décident de la puissance en mer.