De la pénurie à la solution : le bond robotique dans la santé

Le secteur mondial de la santé fait face à une pénurie critique de personnel, les projections faisant état d'un déficit d'au moins 10 à 11 millions de soignants d'ici 2030[1].

À mesure que les populations vieillissent et que la demande de soins augmente, de nombreux pays peinent à offrir des services de santé rapides et équitables. En réponse, des technologies émergentes — la robotique au premier chef — sont explorées pour alléger la charge des systèmes de santé.

La Chine, qui subit elle aussi ces tensions, mobilise la robotique et d'autres innovations pour pallier sa pénurie de soignants. L'adoption de diverses technologies joue déjà un rôle considérable dans ses hôpitaux et ses cliniques.

Le problème — la pénurie de soignants en Chine

La Chine fait face à une pénurie de personnels de santé, en particulier dans les zones rurales. Le vieillissement de sa population en est une cause majeure : plus de 120 millions de personnes y ont 60 ans ou plus, et ce nombre devrait atteindre 400 millions d'ici 2035. Ce basculement démographique devrait peser considérablement sur les services sociaux et la productivité du pays, et accentuer encore la pression sur le système de santé[2].

Les zones rurales peinent aussi à retenir assez de médecins formés. La répartition du personnel est inégale, et la pénurie frappe le plus durement les zones rurales et mal desservies.

Si ces zones comptent plus d'un million de médecins, beaucoup sont insuffisamment qualifiés ou partent, faute de rémunération et de perspectives. Il en résulte moins de services médicaux pour les communautés rurales et un écart croissant avec les villes.

Il est aussi difficile d'attirer de jeunes médecins en zone rurale, du fait des rémunérations plus faibles, d'une offre plus limitée et de perspectives de carrière restreintes. Contraintes budgétaires, absence d'incitations et politiques migratoires restrictives aggravent encore le problème. Résultat : beaucoup d'hôpitaux sont saturés et les patients attendent plus longtemps.

La robotique à l'œuvre — comment la Chine mobilise la technologie

La Chine intègre activement robotique et IA à son système de santé pour pallier la pénurie de personnel et améliorer les soins, en particulier en zone rurale.

• Assistants médicaux assistés par l'IA

Xiaoyi, développé par iFlyTek, est un robot assisté par l'IA qui aide le médecin en analysant les données cliniques et en proposant des pistes de diagnostic. Fait notable, il est devenu la première IA à réussir l'examen national chinois d'exercice de la médecine.

Xiaovi

• La chirurgie à distance grâce à la 5G

La Chine a ouvert la voie à la chirurgie à distance par la 5G, qui permet au praticien d'opérer à des centaines de kilomètres. Ainsi, des hôpitaux du Zhejiang ont réalisé plus de 50 opérations robotisées à distance pour des patients du Xinjiang, démontrant l'efficacité de la télémédecine pour abolir les distances[3].

• Robots d'aide aux personnes âgées

Dans des villes comme Hangzhou et Fuzhou, des robots assistent les personnes âgées au quotidien : repas, rééducation, hygiène. Ils allègent la charge des aidants et améliorent la qualité de vie des seniors.

• Hôpitaux intelligents et automatisation

Pendant la pandémie de Covid-19, la Chine a déployé des robots dans des hôpitaux de campagne pour distribuer les repas, désinfecter les chambres et aider à l'évaluation des patients. Fonctionnant grâce à la 5G et à des capteurs multiples, ils ont réduit les contacts et amélioré la prise en charge.

Transformer la santé grâce à la robotique et à l'IA

En intégrant robotique et IA à son système de santé, la Chine répond à la pénurie de personnel et améliore la prise en charge. Parmi les avancées marquantes :

• Essor de la télémédecine :
  • Des plateformes comme Ping An Good Doctor et JD Health recourent à l'IA pour les téléconsultations et l'appui administratif, au bénéfice des populations rurales.
  • Ces services élargissent l'accès aux soins dans les régions mal desservies.
• Jeunes pousses innovantes :
  • Des sociétés comme SenseCare et Rid Vision développent des robots de diagnostic et de rééducation, attirant d'importants investissements et accélérant le progrès technique.
  • Ces jeunes pousses sont à la pointe de l'innovation médicale en Chine.

• Soutien public :

• • Le plan d'action « Robot+ » encourage le recours aux robots dans les hôpitaux et les établissements pour personnes âgées, afin d'alléger la charge des soignants et d'améliorer la prise en charge.
  • Shenzhen a dévoilé un plan de subventions de 630 millions de dollars pour soutenir l'IA et la robotique, avec des incitations financières aux entreprises[4].
• La Chine offre des incitations financières pour attirer et soutenir les entreprises de l'IA, de la robotique et de l'infrastructure de calcul, avec l'ambition de s'imposer comme chef de file des technologies de demain.

Les freins à une adoption large de la robotique en santé

Malgré l'ambition chinoise d'intégrer la robotique à la santé, plusieurs obstacles freinent une adoption large :

• Coûts initiaux élevés : l'acquisition et l'entretien de robots médicaux de pointe exigent de lourds investissements, qui les mettent hors de portée des hôpitaux et établissements aux budgets limités.
• Limites techniques : relier les systèmes robotisés aux infrastructures existantes, tel le dossier patient informatisé, pose des difficultés techniques. L'absence de retour tactile et l'encombrement de certains robots chirurgicaux limitent par ailleurs leur efficacité.
• Pénurie de personnel qualifié : faire fonctionner et entretenir des systèmes robotisés exige une formation spécialisée. Le manque actuel d'opérateurs et de techniciens formés en Chine freine l'usage effectif de ces technologies.
• Confidentialité et sécurité des données : le recours à l'IA et la collecte de données par les robots médicaux soulèvent des questions de sécurité et de vie privée des patients.
• Résistance à l'automatisation : les soignants peuvent voir dans les robots une menace pour leur emploi et s'y opposer. Lever cette résistance suppose de montrer que les robots renforcent le rôle humain au lieu de le remplacer.

En somme, robots et technologies aident la Chine à faire face à sa pénurie de soignants. S'ils font déjà la différence à l'hôpital, leur généralisation se heurte encore à des obstacles.

Aux côtés de la Chine, plusieurs pays — Japon, États-Unis, Allemagne, Corée du Sud et d'autres — font activement progresser la robotique en santé, par des stratégies nationales, des partenariats public-privé et d'importants investissements

Avec des efforts soutenus, la robotique pourrait devenir un levier majeur d'amélioration des soins sur tous les continents.

[1] Combler la pénurie de personnel soignant | McKinsey

[2] How can we solve the world's ageing population crisis by 2035? | Forum économique mondial

[3] 5G Robot Executes World's First Successful Liver Resection Surgery – China Economic Net

[4] Chinese tech hub Shenzhen pushes action plan to boost city's computing resources for AI development amid global rush to create more ChatGPT-like services | South China Morning Post